Ένα σύνολο σκίτσων που φιλοτέχνησε ο Αντουάν ντε Σεντ-Εξιπερί, ο Γάλλος συγγραφέας που έγινε παγκοσμίως γνωστός μέσα από τον «Μικρό Πρίγκιπα», ανακαλύφθηκε σε αποθήκη στην Ελβετία, ανάμεσα σε χαρτιά και εφημερίδες.
Το Winterthur, πόλη της βόρειας Ελβετίας όπου βρέθηκαν τα σκίτσα, ήταν η έδρα και η κατοικία του συλλέκτη Bruno Stefanini. Ο Stefanini είχε αγοράσει τα σχέδια του Γάλλου πιλότου και συγγραφέα σε δημοπρασία το 1986.
Μετά τον θάνατό του, τον Δεκέμβριο του 2018, οι εκπρόσωποι του ιδρύματός του άρχισαν να εξετάζουν και να ταξινομούν το τεράστιο αρχείο και τη συλλογή του, αναζητώντας άγνωστα τεκμήρια και καταγράφοντας έργα που επί χρόνια παρέμεναν αποθηκευμένα.
Ανάμεσα στα απροσδόκητα ευρήματα ήταν και μια σειρά σχεδίων του «Μικρού Πρίγκιπα», έργου που ο Εξιπερί έγραψε κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου, την περίοδο 1941–1943, ενώ ζούσε στη Νέα Υόρκη.
Τα αχρονολόγητα σχέδια έγιναν σε λεπτό χαρτί αλληλογραφίας και παρουσιάζουν γνώριμες εικόνες από το βιβλίο: τον Μικρό Πρίγκιπα και την αλεπού, το φίδι που είχε καταπιεί έναν ελέφαντα και άλλους χαρακτήρες της ιστορίας. Ανάμεσα στα έγγραφα βρέθηκε και προσωπική επιστολή του συγγραφέα προς τη σύζυγό του.
Η Morgan Library & Museum στη Νέα Υόρκη διαθέτει ήδη το προκαταρκτικό χειρόγραφο και σημαντικό αριθμό αρχικών σχεδίων του βιβλίου. Η συλλογή της συνδέεται άμεσα με την ιστορία της δημιουργίας του «Μικρού Πρίγκιπα».
Τα σχέδια του Εξιπερί χαρακτηρίζονται από απλότητα: στιλό, μελάνι και μικρές επεμβάσεις ακουαρέλας. Παρ’ όλα αυτά, αποτυπώνουν με ιδιαίτερη αμεσότητα τη γέννηση ενός από τους πιο αναγνωρίσιμους λογοτεχνικούς χαρακτήρες του 20ού αιώνα.
Η Morgan απέκτησε το χειρόγραφο των 140 σελίδων και 35 αρχικά σχέδια του «Μικρού Πρίγκιπα» το 1968 από την Αμερικανίδα δημοσιογράφο Silvia Hamilton, φίλη του συγγραφέα.
Ο Εξιπερί της είχε παραδώσει το υλικό πριν επιστρέψει στην Ευρώπη, το 1943, για να υπηρετήσει ξανά ως πιλότος κατά τη διάρκεια του Β΄ Παγκοσμίου Πολέμου.
Το 1944 ο Εξιπερί αναχώρησε για αναγνωριστική αποστολή από την Κορσική και εξαφανίστηκε. Για δεκαετίες η τύχη του αποτέλεσε ένα από τα μεγάλα μυστήρια της ιστορίας της αεροπορίας.
Πολλά χρόνια αργότερα εντοπίστηκαν αντικείμενα και συντρίμμια που συνδέθηκαν με το αεροσκάφος του, προσθέτοντας νέα στοιχεία γύρω από τις τελευταίες ώρες της ζωής του.
Τα σχέδια που ανακαλύφθηκαν στην Ελβετία αποτελούν μέρος της τεράστιας συλλογής του Bruno Stefanini, η οποία αριθμεί περισσότερα από 60.000 αντικείμενα και έργα τέχνης.
Η καταγραφή αυτής της συλλογής αναμένεται να διαρκέσει χρόνια, αφήνοντας ανοικτό το ενδεχόμενο να έρθουν στο φως και άλλα άγνωστα τεκμήρια πολιτιστικής και ιστορικής σημασίας.